九条家の甘い毒

美しいものには、毒がある。

01｜九条家の屋敷

住み込み、食事付き、そして破格の給与。
その好条件に惹かれて応募したのが、名家・九条家のメイドだった。

初出勤の日。

立派な門を抜けると、手入れの行き届いた庭園の向こうに、息を呑むほど大きな屋敷が現れた。
磨き上げられた大理石の床、高い天井、隅々まで整えられた調度品。

これから私は、ここで働き、暮らしていく。

けれど、この屋敷の本当の空気を知るのは、もう少し後のことだった。

02｜冷ややかな人々

九条家での仕事が始まった。

執事や先輩メイドの指示に従い、掃除や配膳、部屋の管理などを覚えていく毎日。
使用人たちの仕事ぶりは丁寧で、屋敷の中には常に静かな緊張感が漂っていた。

九条家の人々も、どこか独特だった。
声を荒らげるわけでも、露骨に不機嫌な態度を取るわけでもない。

ただ、交わされる言葉は淡々としていて、家族同士の会話にさえ冷ややかな皮肉が混じる。

その家族の中でも、ひときわ掴みどころのない人物がいた。

末息子の、九条千景。

03｜末息子、九条千景

その日の夕食。

家族が集まる食堂で、私は配膳を担当していた。
長いテーブルには美しい食器が並び、落ち着いた声で会話が交わされている。

その中で、ひときわ退屈そうにしている男がいた。
九条千景。

整った顔立ちに、気だるげな眼差し。

家族の会話にもさほど興味を示さず、時折短い言葉を返すだけ。
私が近くで給仕をしていても、こちらを見ることさえなかった。

私には何の関心もないのだろう。

そう思っていた。
夕食が終わり、片付けがひと段落した頃。

執事が私のもとへ歩み寄ってきた。